Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass eine alleinstehende Person im Besitz großen Reichtums eines Gefährten bedürfen muss. Ganz gleich, welches Verständnis man von der Gesellschaft hat, und trotz aller persönlichen Einwände gegen diesen Umstand ist es schlicht der Lauf der Dinge. Elsbeth wusste das, und dennoch hielt sie sich für weitaus praktischer als das durchschnittliche, einfältig lächelnde und eher gewöhnliche Mitglied der Gesellschaft. Schließlich besaß sie einen äußerst scharfen Verstand und hielt sich daher für eine Ehe eher ungeeignet. Tatsächlich erschien ihr die ganze Angelegenheit höchst unvereinbar mit ihrem Temperament und ihrem außergewöhnlichen Sinn für Unabhängigkeit. Ihr Vater stimmte ihr natürlich zu, doch Mrs. Warwick, ihre Mutter, war von dieser Vorstellung so vollkommen verzaubert, wie man es nur sein konnte. Und das auf tragische Weise, wie Elsbeth fand, denn sie hielt die Beziehung ihrer Eltern für ziemlich belastet – zweifellos aufgrund dieser lästigen, aber grundlegenden Unvereinbarkeit.

Der Regen strömte über Lady Pemberbrooks flehendes Gesicht, als sie Elsbeth mit weit aufgerissenen Augen ansah. Auch wenn sie mit ihrem durchnässten und schlammverschmierten Kleid nicht vornehmer aussah als Elsbeth selbst, ließ sich die Pracht, die der eng anliegende Stoff ihres Hemdes offenbarte, nicht leugnen. Sie sah absolut nicht so aus, als könnte sie sich über irgendjemanden erheben, geschweige denn über Elsbeth. Es schien unwahrscheinlich, dass sie darauf eingehen würde. „Es entspricht nicht meinem Stand, und es ist offensichtlich, das zuzugeben, doch ich muss gestehen, dass ich völlig und gänzlich in dich verliebt bin. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich jemals mit dem Leben einer Ehefrau abfinden würde, und doch muss ich zugeben, dass ich mich in letzter Zeit danach sehne.“ „Und jetzt soll ich laut verkünden, wie leidenschaftlich und vollkommen ich deine Gefühle teile? Dir, die du deine völlige Verachtung und dein Bedauern über meine Familie und meinen Charakter so deutlich zum Ausdruck gebracht hast? Lieber würde ich mich mit dem Leben als alte Jungfer abfinden, zum Teufel mit dem Vermögen, als zuzugeben, dass ich eine Frau wie dich liebe!“ „Du bist doch sicherlich nicht so undankbar?“

Es war ein ungewöhnlich friedlicher Ball, angesichts der Tatsache, dass Elsbeths Familie anwesend war. So viele Kinder, und doch kein Fünkchen Verstand unter ihnen, abgesehen natürlich von Elsbeth und ihrem jüngsten Bruder. Es schien, als hätte selbst die Ehe dieses Dilemma für ihre älteren Cousins noch nicht gelöst, und so hegte sie wenig Hoffnung für den Rest von ihnen. Ihrer Einschätzung nach hatte es keinem von ihnen wirklich gut getan, aber vielleicht würde sich ihr grenzenloses Zögern als viel klüger und viel glücklicher erweisen. Trotz all der Schmeicheleien ihrer Mutter konnte Elsbeth keinen Hauch von Liebe zwischen ihnen allen erkennen, und schon gar nichts, was sich mit ihren eigenen Gefühlen vergleichen ließe. „Am Vorabend unserer eigenen Hochzeit, und doch scheinen deine Gedanken so weit von meinen entfernt wie eh und je.“ „Ich überlege nur, ob deine fortwährende Bitterkeit zurückkehren wird und was ich tun soll, falls das passiert.“ „Ich wünschte, das würde es, Lady Pemberbrook. Zu Ihrem Unglück befinde ich mich in letzter Zeit in einer äußerst angenehmen Stimmung. Die Wunder der Liebe, nehme ich an.“